Il existe des différences évidentes dans les principes d'imagerie entre les détecteurs infrarouges à ondes courtes et les détecteurs infrarouges à ondes moyennes-longues. L'infrarouge à ondes courtes utilise l'imagerie par lumière réfléchie au lieu de l'imagerie thermique. La détection infrarouge à ondes courtes repose sur le "rayonnement du ciel nocturne" provenant du clair de lune, des étoiles, de la lueur atmosphérique et d'autres lumières dans l'environnement nocturne à très faible luminosité. Le rayonnement dans le ciel nocturne est inférieur au seuil de vision humaine, ce qui est difficile à provoquer une perception visuelle humaine. La majeure partie de l'énergie rayonnée dans le ciel nocturne est concentrée entre 1 et 2,5 μm. La combinaison de l'image infrarouge à ondes courtes de la scène à température ambiante réfléchissant la lumière du ciel nocturne et de la lumière visible est également devenue le moyen le plus couramment utilisé du système de vision nocturne à faible niveau de lumière.
L'infrarouge à ondes courtes ressemble davantage à une vision améliorée, et son image est très similaire à celle vue par les yeux humains. Cela présente de forts avantages dans de nombreuses applications, telles que la visualisation des caractéristiques importantes des cibles maritimes, comme le nom des navires, et la reconnaissance faciale dans les applications de surveillance de sécurité. De plus, l'imagerie infrarouge à ondes courtes présente un avantage majeur que la technologie d'imagerie thermique infrarouge n'a pas, c'est-à-dire qu'elle peut imager à travers le pare-brise.
Alors que pour l'imagerie thermique infrarouge à ondes longues et moyennes, elles utilisent le rayonnement thermique émis par la scène elle-même à température ambiante. Il s'agit d'un type d'imagerie passive, sans lumière du soleil, lumière et autres sources de lumière externes, et présente les caractéristiques d'une bonne furtivité. De plus, l'imagerie de la différence de température entre la cible et l'environnement environnant présente un contraste élevé, une longue distance d'action et une certaine capacité de pénétration pour les arbres et l'herbe, il est donc facile de trouver des cibles chaudes. Par conséquent, elle est largement utilisée dans la protection périmétrique, l'alarme d'intrusion, la chasse, les activités de plein air et d'autres domaines.